Uma assinatura de vírus é a impressão digital de um vírus. É um conjunto de dados únicos, ou pedaços de código, que permitem a identificação. O software antivírus usa uma assinatura de vírus para encontrar um vírus em um sistema de arquivos de computador, permitindo detectar, colocar em quarentena e remover o vírus. No software antivírus, a assinatura de vírus é referida como arquivo de definição ou arquivo DAT.

Vários vírus podem ter a mesma assinatura de vírus, o que permite que os programas antivírus detectem vários vírus ao procurar por uma única assinatura de vírus. Devido a esse compartilhamento da mesma assinatura de vírus entre vários vírus, os programas antivírus podem, às vezes, detectar um vírus que ainda não é conhecido. Normalmente, novos vírus têm uma assinatura de vírus que não é usada por outros vírus, mas novas "variedades" de vírus conhecidos às vezes usam a mesma assinatura de vírus que as cepas anteriores.

O software antivírus executa atualizações freqüentes de assinatura ou definição de vírus. Essas atualizações são necessárias para o software detectar e remover novos vírus. Novos vírus estão sendo criados e lançados quase diariamente, o que força o software antivírus a precisar de atualizações freqüentes.

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