Para tornar a máquina acessível, a ZX81 foi projetada para usar o menor número de componentes possível. Para vídeo, conectou-se a um aparelho de televisão em casa. Programas foram carregados e salvos em fita cassete de áudio. Ele tinha um kilobyte de RAM on-board. A máquina não tinha partes móveis, nem mesmo um interruptor de energia, e usava um teclado de membrana sensível à pressão para entrada.
Termos de hardware, computador doméstico